Nigéria : Un bronze de l’ancien Royaume du Benin bientôt restitué par une université britannique

L’Université d’Aberdeen a déclaré ce jeudi 25 mars qu’elle rendrait à la République fédérale du Nigéria d’ici quelques semaines un bronze de l’ancien Royaume du Benin (actuel Etat d’Edo). Il s’agit plus précisément de la sculpture d’un Oba (Roi) de l’ancien Royaume du Benin au Nigeria. D’après l’Université d’Aberdeen citée par Reuters, c’est l’un des bronzes du Benin que la Grande Bretagne avait acquis de manière « extrêmement immorale » au Nigéria  plus d’un siècle plus tôt. Le pays européen avait alors vendu ces bronzes aux enchères à des musées et à des collectionneurs occidentaux.

C’est donc pour corriger ce mauvais tir que l’université a contacté les autorités nigérianes en 2019 pour négocier le retour des Bronzes du Benin (ensemble de plus d’un millier de plaques de laiton originaire du Palais Royal de l’ancien Royaume du Benin) et d’autres artéfacts pris par la puissance coloniale britannique. Le bronze dont il est question actuellement avait été « manifestement pillé » selon le directeur des musées et collections spéciales d’Aberdeen, Neil Curtis cité par Reuters. Il a ensuite été acheté par l’Université en 1957.

C’est une grande joie pour les autorités nigérianes que des artéfacts leur appartenant mais qui avaient été emportés par les colons soient enfin de retour. Pour le Professeur Abba Isa Tijani, directeur général de la Commission nationale nigériane des musées et monuments, ce bronze « fait partie de notre identité, de notre patrimoine… qui nous a été enlevé depuis de nombreuses années ». Il est ravi de pouvoir le voir à l’intérieur du Nigéria après plus de 120 ans, ce qui est d’après lui d’une importance inexprimable, rapporte Reuters. Pour l’artiste Victor Ehikhamenor de l’Etat d’Edo, c’est « parce que certaines de ces choses sont absentes dans l’environnement » que « les gens ne sont pas en mesure de contextualiser d’où nous venons ».

Le British Museum a formé un groupe de dialogue avec plusieurs autres musées pour discuter de l’exposition de plusieurs centaines de sculptures nigérianes à Benin City, capitale de l’Etat d’Edo. L’Allemagne s’apprête à renvoyer 400 bronzes du Benin dès l’automne. Des musées américains ont aussi accepté de rendre deux bronzes du Benin d’après le professeur Tijani. Le gouverneur de l’Etat d’Edo prévoit de construire un centre pour stocker et étudier les objets restitués d’ici la fin de l’année en cours, puis un musée permanent d’ici 2025.